Notizie Basket Napoli - Il Napoli Basket è ancora nelle fasi iniziali del suo sviluppo, ma la portata del progetto si estende già ben oltre il campo da gioco. Al centro di tutto c'è il presidente Matt Rizzetta, imprenditore italo-americano e fondatore di Underdog Global Partners.
Napoli è una delle aree metropolitane più grandi d'Italia, con una cultura sportiva profondamente radicata e un'identità globale che si estende ben oltre i confini nazionali. Sebbene il basket non abbia lo stesso peso storico che in alcune città del nord, la combinazione di dimensioni del mercato, passione e potenziale inespresso offre un'opportunità diversa, basata su una visione a lungo termine.
Non inquadra il progetto in termini di risultati immediati. Al contrario, sottolinea ripetutamente la necessità di un processo graduale e strutturato: consolidare la competitività a livello nazionale, entrare nelle competizioni europee e, infine, posizionare Napoli tra i club di vertice del continente. La richiesta di una wild card per l'EuroCup dovrebbe essere il prossimo passo in questo percorso.
In questo contesto, le discussioni sull'espansione in EuroLeague, sull'NBA Europe e sulle nuove infrastrutture – tra cui un'arena in progetto – non vengono presentate come promesse audaci, ma come parte di una strategia più ampia e graduale. In un’intervista a Eurohoops, Rizzetta parla della realtà degli investimenti nel basket europeo e delle sfide – ma anche delle opportunità – che derivano dalla costruzione di un club in un mercato come quello di Napoli. Riflettendo sulla prima stagione del club e sugli obiettivi immediati, Rizzetta ha sottolineato l'importanza di un approccio graduale.
“Questo è il nostro primo anno, l’idea era di costruire tutto passo dopo passo: prima raggiungere i playoff, poi partecipare alle competizioni europee, quindi competere per le posizioni di vertice e infine arrivare al massimo livello del basket europeo, che sia l'Eurolega o il percorso NBA. Siamo nel bel mezzo di entrambe le discussioni, ma la chiave è seguire il piano passo dopo passo”
Parlando della decisione di ingaggiare l'esperto allenatore Jasmin Repesa, Rizzetta ha sottolineato sia l'ambizione del progetto che la tempistica della scelta.
“L'allenatore Repesa è praticamente il Phil Jackson del basket europeo. È sempre stato uno dei nostri obiettivi principali. Francamente, come società non pensavamo di poterlo ingaggiare così presto. Il progetto è andato molto bene nel primo anno. Abbiamo costruito credibilità e mostrato qual è la nostra visione a lungo termine. Napoli è una città europea straordinaria, tra le prime dieci per popolazione e una delle destinazioni turistiche in più rapida crescita. Sapevamo di avere le risorse e l'ambiente giusto per promuovere il progetto, ma il settore cestistico non era ancora al livello che volevamo raggiungere. Con un allenatore del calibro di Repeša, non ci aspettavamo di poterlo ingaggiare così presto. Ma una volta che si è presentata l'opportunità con Trapani, le trattative si sono sviluppate rapidamente. Abbiamo grande rispetto per il nostro precedente allenatore, Alessandro Magro, ma quando si presenta l'occasione di ingaggiare qualcuno come Repesa, è qualcosa a cui non si può dire di no”
Spiegando come è nata l'idea di entrare nel mondo del basket europeo, Rizzetta ha ripercorso il suo percorso dai media alla proprietà sportiva.
"La mia attività iniziale era nel settore dei media. Ho fondato un'agenzia di marketing a New York e ci abbiamo impiegato circa 10 anni per costruirla da zero. Alla fine è diventata una delle 50 principali agenzie di marketing indipendenti a capitale privato negli Stati Uniti. Ho poi ceduto la maggior parte delle mie quote nel 2020. Dopodiché, ho voluto dedicare la fase successiva della mia carriera a investimenti che mi appassionassero di più. Questo mi ha portato alla proprietà sportiva. Il mio primo investimento è stato in una squadra di calcio italiana, il Campobasso. Abbiamo portato la squadra dalla quinta divisione a diventare una delle 50 migliori squadre professionistiche in Italia, ottenendo due promozioni. Quello è stato il mio primo approccio alla proprietà sportiva e allo sport europeo."
Ha poi spiegato perché il basket, e in particolare Napoli, si è rivelato il passo successivo più logico.
”Negli anni successivi, ho iniziato a notare quella che ritenevo essere la prossima ondata di investimenti in Europa: il basket. L'NBA stava dando priorità all'Europa, le dinamiche della NCAA stavano cambiando e i migliori programmi americani puntavano ai talenti europei come mai prima d'ora. Sentivamo che era il momento giusto. Napoli è una grande città europea e l'idea era di acquistare la squadra e trasformarla in un progetto globale. Credevamo di poter entrare in questo ciclo abbastanza presto, quando c'era ancora un ampio margine di crescita”
Riguardo alla scelta di Napoli, ha sottolineato sia l'opportunità che il mercato.
“Città come Bologna, Milano, Varese e Siena hanno una grande tradizione cestistica. Storia, ma il Sud Italia è stato sottorappresentato. Napoli è stata presente, ma senza la stessa tradizione dei club del Nord. Questo ci ha dato l'opportunità di costruire qualcosa da zero. Allo stesso tempo, è una città pazza per lo sport. La squadra di calcio è dominante, ma la passione c'è. Storicamente, il basket ha avuto un grande successo di pubblico qui, con 8-10.000 persone a partita. È anche un grande mercato con essenzialmente un'unica squadra principale. A Milano o Roma, si compete con diversi grandi club. A Napoli, si ha l'opportunità di costruire qualcosa che possa davvero appartenere alla città".
Condividendo le sue impressioni sul basket europeo, Rizzetta ha evidenziato sia i suoi punti di forza che i suoi limiti.
"Lo adoro. Penso che il basket europeo sia, a parità di condizioni, un prodotto migliore dell'NBA. Il gioco è più strategico, più solido dal punto di vista tecnico e molto piacevole da guardare. E anche l'NBA lo sta riconoscendo, motivo per cui sta investendo così tanto nell'espansione nel mercato europeo. Dove deve migliorare è sul lato commerciale. Se vai a una partita NBA, ti rendi conto di quanto siano bravi a ottimizzare le opportunità di guadagno: l'esperienza dei tifosi, le sponsorizzazioni, i diritti televisivi, i palchi VIP, i biglietti a bordo campo. Credo che unire la qualità del basket europeo, che a mio avviso è superiore a qualsiasi altro campionato professionistico al mondo, con l'esperienza commerciale dell'NBA potrebbe essere una combinazione molto interessante”
Ha riconosciuto che applicare questo modello in tutta Europa comporta importanti sfide strutturali.
"Allo stesso tempo, l'Europa è un mercato frammentato. Costruire una squadra in Serbia è diverso dal costruirne una a Napoli, Madrid o Parigi. Ogni paese ha la sua cultura, la sua burocrazia, la sua struttura legale e il suo contesto economico. Questa sarà la sfida, ma anche l'opportunità. Se si riesce a modernizzare e strutturare un campionato europeo preservando la qualità e l'identità dell'attuale EuroLeague, e aggiungendo la sostenibilità commerciale che l'NBA garantisce, si otterrà una combinazione davvero potente."
Riguardo alla possibilità che un modello di business in stile americano possa funzionare in Europa, ha sottolineato l'importanza di trovare il giusto equilibrio tra modernizzazione e rispetto dell'identità locale.
"Deve essere il giusto equilibrio. Volevamo intervenire e migliorare aspetti che non erano considerati prioritari, in particolare l'esperienza di gioco, l'intrattenimento e il merchandising. Il livello in alcuni di questi ambiti era estremamente basso, quindi ritenevamo che fosse necessario un approccio più moderno. Allo stesso tempo, però, volevamo farlo nel pieno rispetto della tradizione, della cultura e della passione che sono parte integrante del tessuto sociale della comunità. Ogni conferenza stampa che teniamo è in italiano. Ci siamo impegnati a fondo per preservare l'eredità del logo, incluso il cavallo, simbolo storico di Napoli. Questi dettagli sono importanti per i tifosi locali. Vogliono sapere che si rispettano le tradizioni, i costumi e la storia del club. Il club esisteva già da generazioni prima di noi e esisterà anche dopo. Se lo si lascia in condizioni migliori di come lo si è trovato, allora si è fatto qualcosa di giusto."
Parlando di sostenibilità finanziaria, Rizzetta ha indicato i diritti televisivi come fattore chiave per lo sviluppo futuro del basket europeo.
“La televisione e i media sono davvero il primo motore della sostenibilità, ed è qui che credo che l'esperienza e la competenza dell'NBA possano diventare una vera risorsa per il panorama cestistico europeo. Se l'NBA arrivasse in Europa, cambierebbe completamente la struttura e l'attrattiva dei diritti televisivi. E una volta ottenuto un solido accordo sui diritti televisivi, tutto il resto inizierebbe ad andare a posto: le sponsorizzazioni diventerebbero più attraenti, le presenze aumenterebbero, i posti premium e l'ospitalità acquisirebbero valore e i club otterrebbero molta più flessibilità commerciale. Se si eliminasse l'accordo sui diritti televisivi dell'NBA, o anche solo lo si dimezzasse, si passerebbe da organizzazioni altamente redditizie a organizzazioni che improvvisamente opererebbero in perdita significativa. Basta poco per spostare l'equilibrio dalla redditività alla non redditività, o viceversa, ed è per questo che i diritti televisivi sono un fattore così critico.”
Rizzetta ritiene inoltre che le abitudini di consumo europee potrebbero, in definitiva, giocare a favore del basket.
"Penso anche che ci sia una grande differenza culturale tra l'Europa e gli Stati Uniti per quanto riguarda il consumo di contenuti sportivi. In Italia, ad esempio, le persone sono già abituate a pagare per i pacchetti sportivi. Negli Stati Uniti, storicamente, la maggior parte delle partite NBA è stata disponibile tramite la TV via cavo di base o piattaforme di streaming più ampie. Il pubblico europeo è generalmente più a suo agio nel pagare direttamente per contenuti sportivi premium, e penso che questo potrebbe diventare un grande vantaggio per il basket qui."
Rizzetta ha anche citato esempi recenti, come la decisione del JL Bourg, vincitore dell'EuroCup con il BKT, di valutare l'adesione all'Eurolega, come riflesso di sfide strutturali più ampie nel basket europeo.
"È qualcosa che dovrà cambiare. Abbiamo visto situazioni simili. Situazioni simili si sono verificate in Italia, dove i club hanno rifiutato le competizioni europee per concentrarsi sul campionato nazionale o evitare spese aggiuntive. Credo che questo sia un problema da affrontare. Se guardiamo al calcio europeo, club come il Napoli hanno raggiunto un enorme successo finanziario in gran parte grazie ai ricavi e ai premi della Champions League. Questo è un aspetto che l'Eurolega e le principali competizioni europee di basket devono studiare attentamente”
Allo stesso tempo, Rizzetta ha riconosciuto che le competizioni europee rappresentano ancora un'equazione finanziaria a breve termine complessa per molti club.
"Per noi, l'obiettivo è partecipare a una delle competizioni europee la prossima stagione. Ma al momento, queste competizioni non portano necessariamente un ritorno finanziario immediato. Per molti versi, si tratta più di prestigio e credibilità. Se si guarda la questione esclusivamente da una prospettiva finanziaria a breve termine, è difficile giustificare alcuni di questi investimenti. La differenza è che noi consideriamo questo progetto a cinque, dieci, quindici anni. Crediamo di poter arrivare a gestire un'attività sportiva europea molto solida e di grande valore." Ma se il tuo orizzonte temporale è di soli due o tre anni e stai investendo milioni senza un ritorno immediato, posso capire perché alcune organizzazioni esitino”.
Parlando del rapporto tra Napoli ed EuroLeague, Rizzetta ha rivelato che i colloqui sono in corso e che proseguiranno anche dopo le Final Four di Atene.
“Abbiamo un ottimo rapporto sia con l'EuroLeague che con l'NBA e abbiamo avuto incontri con dirigenti ai massimi livelli di entrambe le organizzazioni. Stiamo infatti pianificando di ospitare a Napoli il CEO dell'EuroLeague, Chus Bueno, e il suo team subito dopo le Final Four di Atene, quindi siamo entusiasti di continuare questi colloqui”.
A proposito dell'interesse dell'NBA per l'Europa, Rizzetta ha spiegato perché Napoli crede di potersi posizionare al pari dei principali mercati italiani.
“Anche i colloqui con l'NBA sono stati molto produttivi. L'NBA ha individuato una serie di mercati europei prioritari, tra cui Roma e Milano, e il nostro obiettivo è stato quello di dimostrare che Napoli non è inferiore a nessuna di queste due città, che può assolutamente affermarsi come mercato di livello NBA. Napoli è la terza città più grande d'Italia e, se si includono l'area metropolitana e la Costiera Amalfitana, si parla di quasi quattro milioni di abitanti. Attualmente la città sta ricevendo ingenti investimenti, probabilmente più che in qualsiasi altra parte d'Italia. Napoli si è aggiudicata l'America's Cup, è la Capitale Europea dello Sport quest'anno, si vocifera che la Formula 1 arriverà qui e marchi di lusso globali come Ritz-Carlton e St. Regis stanno investendo massicciamente nella regione. È anche la città più giovane d'Italia in termini demografici”
Rizzetta ritiene inoltre che Napoli abbia un vantaggio unico per quanto riguarda il potenziale pubblico americano.
"Un aspetto che distingue davvero Napoli è il pubblico americano. Ci sono più di 20 milioni di italoamericani negli Stati Uniti e la stragrande maggioranza di loro ha radici nel Sud Italia, non a Milano o nel Nord. Per l'NBA, che sta valutando un'espansione in Europa, questo crea un pubblico e una base di tifosi già consolidati che potrebbero naturalmente identificarsi con una squadra napoletana. Penso che sia un elemento distintivo davvero unico, che pochissime altre città possono offrire”.
Parlando delle ambizioni del Napoli in Eurolega, Rizzetta ha rivelato che il club ha già intrapreso i passi formali per l'espansione.
“Abbiamo ospitato l'Eurolega a Napoli all'inizio di quest'anno, quando Paulius Motiejunas era ancora amministratore delegato, e abbiamo avuto conversazioni molto proficue su come potrebbe essere una potenziale espansione a lungo termine nella competizione. Avevamo già svolto un lavoro preliminare con la precedente dirigenza riguardo alle tempistiche, alle infrastrutture e a come il progetto complessivo si sarebbe inserito nel futuro del campionato. Dopo l'arrivo di Chus Bueno come amministratore delegato, siamo stati invitati a partecipare al processo di assegnazione delle franchigie di espansione e abbiamo formalizzato il nostro interesse. La nostra accettazione come potenziale squadra di espansione è stata approvata dal consiglio di amministrazione dell'Eurolega. Ovviamente, c'è ancora un processo formale da seguire in termini di candidature e struttura, ma la cosa importante è che ora abbiamo un posto al tavolo”.
Rizzetta ha inoltre sottolineato che il progetto del nuovo palazzetto è fondamentale per le ambizioni a lungo termine di Napoli.
"Una parte importante del progetto è il nuovo palazzetto che prevediamo di inaugurare intorno alla stagione 2028-29. L'obiettivo è che diventi uno dei principali palazzetti del basket in Europa e, quando abbiamo parlato con l'Eurolega, tutto è stato pianificato in funzione della possibilità di entrare nella competizione man mano che il progetto del palazzetto prende forma."
Allo stesso tempo, Napoli continua a monitorare l'evoluzione del panorama cestistico europeo, comprese le trattative in corso con la NBA.
"Stiamo avendo anche conversazioni produttive con la NBA, quindi speriamo che nei prossimi anni riusciremo a metterci in una posizione tale da poter avere un'esperienza molto entusiasmante – e probabilmente difficile riguardo alla competizione ai massimi livelli del basket europeo."
Guardando al quadro generale, Rizzetta ritiene che la cooperazione tra le principali leghe sia la strada logica da percorrere.
"Guardate, penso che logicamente abbia senso che ci sia una qualche forma di partnership, che si tratti di una partnership legale tramite una fusione, una joint venture o qualcosa di meno formale. Credo che la collaborazione tra le due leghe rappresenti una situazione in cui uno più uno fa tre. La somma delle parti in questa situazione potrebbe essere incredibilmente potente. L'Eurolega ha già i marchi, la storia e un ottimo prodotto cestistico. L'NBA ovviamente porta con sé un'esperienza commerciale senza pari e una portata globale. Quindi penso che la combinazione di questi punti di forza potrebbe essere molto forte per il basket europeo. Ma, come in ogni cosa, ci sono molte dinamiche in gioco: relazioni, numeri, struttura. Le stelle devono allinearsi. Speriamo che questo sia il momento giusto, soprattutto considerando il passato di Chus nell'NBA. Non voglio speculare troppo su cosa succederà, ma se è un bene per il basket europeo, lo è per tutti i soggetti coinvolti: i tifosi, i giocatori, gli allenatori, le squadre e, nel nostro caso, i proprietari. Credo che una qualche forma di partnership tra NBA ed EuroLeague sarebbe in definitiva molto positiva per lo sport in Europa"
Ha anche commentato le indiscrezioni che collegano Shaquille O'Neal al progetto.
"Shaq è un nostro buon amico e un amico del nostro gruppo. Abbiamo avuto il piacere di ospitare suo zio e il suo manager l'anno scorso, quando abbiamo dato il via al progetto. Al momento non c'è nulla di ufficiale. Credo che Shaq sia potenzialmente coinvolto anche in una delle squadre di espansione NBA negli Stati Uniti, quindi penso che questo abbia creato più una situazione di attesa che altro. Non abbiamo nulla di ufficiale da annunciare, se non il fatto che è un amico del gruppo e che ci siamo divertiti molto ad ospitare suo zio l'anno scorso. Penso anche che Napoli sarebbe la città perfetta per lui." Se mai si presentasse l'occasione, lo accoglieremmo sicuramente a braccia aperte”.
Alla domanda su quali giocatori gli piacerebbe un giorno vedere indossare la maglia del Napoli Basket, Rizzetta ha preferito non fare nomi e ha invece indicato la struttura che il club ha costruito sul fronte cestistico.
“Guardate, per quanto riguarda i giocatori, lascio fare al nostro GM, James Laughlin, che abbiamo reclutato dalla NBA. Era con i New Orleans Pelicans e prima ancora ha vinto due campionati con i Golden State Warriors. Non pretendo di saperne nulla di sport, quindi lascio che se ne occupi lui. Ci ispiriamo molto a ciò che la famiglia De Laurentiis ha fatto con il Napoli. Hanno acquistato il club nel 2004, praticamente in bancarotta e nella terza divisione del calcio italiano, e nell'arco di vent'anni lo hanno trasformato in un importante marchio globale e in uno dei marchi calcistici più prestigiosi d'Europa. Se vent'anni fa aveste detto a qualcuno che il Napoli sarebbe diventato una presenza fissa in Champions League, uno dei club calcistici di maggior successo finanziario in Europa e che la gente avrebbe visto gente in giro per New York, Rio de Janeiro, San Paolo o Buenos Aires con la maglia del Napoli, probabilmente vi avrebbero preso per pazzi nel 2004. Eppure è esattamente quello che è successo, e non è successo dall'oggi al domani. Ci sono riusciti metodicamente, passo dopo passo. Avevano un piano a lungo termine molto chiaro e un insieme di valori ben definiti, ed è esattamente il tipo di approccio che stiamo cercando di seguire anche noi. Stiamo cercando di pensare a questo progetto in un'ottica di lungo termine, e questo è in definitiva l'obiettivo."
In conclusione, è tornato sull'identità principale alla base dell'investimento.
"La nostra holding più grande si chiama Underdog Global Partners e ci piace investire nelle realtà emergenti. Credo che sia stata una delle cose che ci ha davvero attratto di Napoli. È una grande città europea, una metropoli enorme e importante che sta crescendo a un ritmo incredibile, ma le radici, l'etica e il tessuto sociale della comunità riflettono ancora fortemente una mentalità da outsider. C'è grinta, c'è spirito combattivo, e le persone qui sono incredibilmente calorose e ospitali. Ti darebbero anche la camicia che indossano. Una delle tradizioni qui è quella che chiamano "caffè sospeso". Qualcuno compra un caffè e lascia dei soldi per la persona successiva, in pratica donando un caffè a chiunque arrivi dopo. Questa è la generosità, il calore e l'essenza stessa delle persone di questa città. Quando sai di rappresentare una comunità che ha cuore, passione e anima, ti motiva a sognare in grande e a fare di più per loro. È qualcosa a cui ci stiamo davvero impegnando. È davvero un onore rappresentare queste persone, non solo quelle di Napoli, ma anche i napoletani che vivono in tutto il mondo. È vero, fanno parte di una comunità globale e siamo molto orgogliosi di contribuire a guidarla."
Durante le Final Four di EuroLeague, in corso di svolgimento ad Atene, l'amministratore delegato dell'EuroLeague Chus Bueno ha presentaot la sua visione per il futuro in un incontro informale con la stampa, che si è tenuto venerdì prima delle semifinali.
Il basket europeo sta entrando in una nuova era e l'EuroLeague, con i 13 azionisti rimasti uniti, è in prima linea. "Ci sono 17 offerte per nuove franchigie e abbiamo 40 club che vogliono entrare in EuroCup", ha affermato Bueno, confermando che il basket è in ascesa.
Per la precisione, 14 di queste nuove "franchigie" sono squadre già esistenti, incluse quelle che attualmente competono in EuroLeague senza esserne azioniste, più tre fondi che vogliono creare le proprie squadre in mercati "vergini" o addirittura investire in squadre già esistenti.
Oltre 25 fondi istituzionali sono interessati a investire nell'Eurolega o nei suoi club, che stanno per essere trasformati in "franchise", con la lega ancora al lavoro sui dettagli legali di questo cambiamento.