Ultime notizie SSC Napoli - Napoli sarà la prossima potenza mondiale del basket? Nell’ultimo episodio di Full Court Passport, Ric Bucher intervista Matt Rizzetta, il presidente del Napoli Basket che punta tutto sulla trasformazione del club in una contendente per l'Eurolega... o addirittura in una franchigia NBA Europe.
Intervista Rizzetta Napoli Basket
Dalla rinascita di squadre di calcio alla costruzione di un impero sportivo con diverse squadre, Rizzetta svela come sta applicando un "modello Cenerentola" al basket italiano, con tanto di nuova arena, strategia di branding globale e colloqui diretti con NBA ed Eurolega.
Sei nel settore degli investimenti da un po' di tempo. Hai avuto un enorme successo. Cosa ti ha portato a intraprendere la strada delle franchigie sportive?
“Sono davvero entusiasta di parlare del nostro progetto a Napoli. Siamo molto entusiasti, ovviamente. Per rispondere alla tua domanda, il mio background è nel settore dei media e del marketing. Ho fondato un'azienda, un'agenzia di media, nel mio seminterrato nel 2009. Si chiamava North Sixth Agency, N6A. L'ho fatta crescere, è diventata una delle 50 migliori agenzie di marketing private negli Stati Uniti. Poi, nel 2020, ho venduto una grossa parte delle mie quote e cercavo una nuova sfida nella mia carriera.
Sono sempre stato affascinato dall'idea dello sport e della proprietà sportiva e ho sempre avuto un legame profondo con chi parte svantaggiato. Sentivo che la mia carriera e la mia storia erano proprio la storia di chi parte svantaggiato. Sapete, sono cresciuto come nipote di immigrati italiani e ho chiamato l'agenzia in loro onore. E questo mi ha davvero ispirato ad acquistare la mia prima squadra sportiva. All'epoca era una squadra dilettantistica di quinta divisione in Italia, chiamata Campobasso, come avete menzionato. Si trovava a circa un'ora di distanza dal luogo di provenienza dei miei nonni in Italia. Quindi ho pensato che non ci fosse modo migliore per ricambiare il favore se non quello di acquistare la squadra della città vicina al luogo di provenienza dei miei nonni e costruire questa storia da Cenerentola, riportandola nel mondo del professionismo. E quello è stato il mio ingresso nel mondo della proprietà sportiva.
Abbiamo acquistato la squadra di quinta divisione. Abbiamo avuto molto successo in due anni. Alla fine abbiamo vinto due campionati. Ho avuto la fortuna di avere ottimi soci. Kelly Ripo, Mark Canwell sono diventati soci miei e nostri nel club. Alla fine abbiamo venduto i diritti alla Disney e ESPN ha realizzato una docuserie sul programma, intitolata "Running with the Wolves”. Ed è così che ho iniziato, e in definitiva è questo che mi ha portato a diversificare il portafoglio e a costruire quello che stiamo costruendo ora con UGP Underdog Global Partners. E ovviamente il progetto Napoli. Ma tutto è iniziato semplicemente perché cercavo di fare qualcosa di nuovo, di entrare nel mondo della proprietà sportiva e di dare qualcosa in cambio ai miei nonni”
Cosa ha portato alla partnership con Mark e Kelly?
“Quando abbiamo acquistato il Campobasso, devi ricordare che era letteralmente un caso a parte per la TV. Sai, non avresti potuto inventare una storia simile. Insomma, avresti potuto scriverlo meglio. Era una squadra che storicamente militava nella seconda divisione italiana: aveva battuto Juventus, Milan e Lazio, e non so quanto tu conosca il calcio europeo, ma sono marchi piuttosto importanti. Ma poi, negli ultimi 30 anni, era caduta nella trappola di una gestione pessima e di una proprietà inadeguata.
Quando l'abbiamo acquistata, era in quinta divisione. Avevamo 10 giorni prima dell'inizio della stagione e dovevamo ripartire dal campionato dilettantistico, che era in quinta divisione. Non avevamo giocatori. Non avevamo un allenatore. Dal nostro stadio crescevano letteralmente funghi. Avevano un bellissimo stadio da 25.000 posti, ma era stato praticamente abbandonato dai vecchi proprietari. Io ero amico di Mark e Kelly all'epoca. E gliel'ho proposto e gli ho detto: "Ehi, questa è un'idea folle, ma credo che siamo sulla strada giusta”.
Ryan Reynolds, ovviamente, e Rob McElhenny avevano appena iniziato a esplorare questo tipo di storia di rinascita da outsider al Wrexham. E io ho detto: sai, credo che possiamo davvero fare qualcosa di super figo. È autentico. È genuino. Pensavo che avremmo potuto costruire qualcosa di davvero unico nel senso che avremmo potuto collegarlo alla comunità italoamericana, che è una comunità enorme, di cui parleremo più approfonditamente, ovviamente nel progetto di Napoli, ma questo è stato uno dei principali motivi per cui Napoli era la migliore città di tutta Italia in cui investire per il nostro progetto di basket. E alla fine l'abbiamo fatto. E poi 10 giorni dopo, abbiamo giocato la nostra prima partita. E ci è voluto fino all'ultima giornata di campionato prima che conquistassimo la promozione. Siamo stati promossi alla quarta divisione. Abbiamo finito per vincere il campionato di quarta divisione. E ora questo è il nostro secondo anno in terza divisione e siamo a poche partite dalla fine della stagione. Siamo in ottima posizione per i playoff e penso che avremo presto la possibilità di lottare per una terza promozione”
Qual era il tuo sport preferito da ragazzo?
“Mio ??padre ed io siamo andati a vedere praticamente ogni singola partita di apertura dei New York Yankees per 30 anni. Giocavamo a basket. Anche se quando ho raggiunto i 15 o 16 anni, mi sono reso conto che per un playmaker alto 1,70 m e pesante 22 kg non c'era molta richiesta. Poi sono passato alla boxe. Ho iniziato a boxare tra la fine dell'adolescenza e l'inizio dei vent'anni. Mi allenavo al Mars Park Boxing Club nel Bronx. Ho combattuto in due Golden Gloves di New York. Sono stato messo KO in semifinale e credo fosse il 2004 in circa un minuto e 29 secondi ed è stato allora che ho capito che era meglio che prendessi la laurea e, 30 anni dopo o quello che è, sono tornato nello sport come proprietario e gestore e questo è ciò che sto davvero vivendo il mio sogno e mi sento molto fortunato a fare questo.
Questo è quello che dico sempre alla gente: è davvero un privilegio, come sono sicuro che puoi capire e apprezzare. È davvero un privilegio lavorare nello sport. E penso che molte persone considerino lo sport come una carriera. È ovviamente molto allettante, ma non si rendono conto della quantità di lavoro e sacrifici che ci vuole. Quindi, mi sveglio ogni giorno super orgoglioso di sacrificare il mio tempo e le mie risorse per costruire questi progetti outsider con ottimi partner al mio fianco”
Mi chiedo quale tra le franchigie di cui sei presidente, quale occupa la maggior parte del tuo tempo?
“Ora sicuramente è il progetto del Napoli, abbiamo acquistato quella società circa un anno fa. Questo è il nostro primo anno da proprietari. Siamo in fase di sviluppo. Ovviamente ci occupiamo della gestione quotidiana, che è già di per sé incredibilmente impegnativa, ma in più stiamo costruendo una nuova arena, che dovrebbe essere pronta nei prossimi due o tre anni. Abbiamo appena ottenuto l'approvazione.
Sarà una delle 10 migliori arene moderne, si spera, di tutta Europa. Siamo ovviamente in trattative attive sia con la NBA che con l'Eurolega per fare il passo successivo. Siamo molto concentrati sulla costruzione del nostro marchio qui in Nord America e su iniziative come il merchandising. Quindi, senza dubbio, sono fortunato. Ho un team fantastico che mi aiuta a realizzare il progetto. Ma, fin dal primo giorno, è stata la mia visione, e vederla prendere vita è stato incredibilmente gratificante, ma anche incredibilmente impegnativo dal punto di vista del tempo”
Quindi la base di Underdog con squadra calcistiche, cosa vi ha spinto a cambiare rotta ed entrare nel mondo del basket?
“Abbiamo iniziato i nostri investimenti nel basket quando, sai, eravamo proprietari e investitori nel calcio da, credo, tre o quattro anni. E ovviamente, cercavamo sempre di guardare uno o due passi avanti rispetto a ciò che è, qual è la prossima tendenza? E avendo concluso due o tre operazioni calcistiche, anche se si guarda all'aspetto economico di alcune di queste operazioni, il calcio, ovviamente, essendo lo sport numero uno in Europa, è sempre stato scambiato come fosse un premio. Quindi, se cercavi di concludere un accordo per una squadra di calcio, la compravi a un multiplo che andava da da quattro a dieci volte il fatturato.
Ma poi ho guardato le tendenze e le tendenze erano davvero a favore del basket. Sai, il basket stava crescendo a un ritmo incredibilmente veloce, più veloce di quello del calcio in Europa. Poi stavamo guardando all'NBA, che aveva annunciato i suoi piani di entrare in Europa. Quindi, stavamo valutando tutte queste cose e dicendo: andiamo in una città principale in Europa e compriamo una squadra di basket in una città che ha tifosi appassionati e ha l'opportunità di crescere davvero, e possiamo entrare in una fase iniziale. All'epoca eravamo in grado di acquistare squadre di basket in Europa per cifre significative rispetto a quello che eravamo abituati a vedere con il calcio. Ma avevamo la sensazione che il vento in poppa fosse dalla nostra parte e che il futuro degli investimenti nello sport in Europa fosse più incentrato sul basket che sul calcio.
Quindi, quale migliore opportunità se non quella di trovare una squadra in una città di primaria importanza? Avevamo esperienza in Italia, avevamo gestito le nostre squadre di calcio e ho avuto la fortuna di costruire un'ottima rete di contatti lì. Molte persone che investono in Europa si trovano ad affrontare la sfida più grande: non avere una rete di contatti. Noi siamo stati fortunati perché non era così. Ci eravamo fatti le ossa e avevamo costruito molta credibilità, anche commettendo errori, tra l'altro, nel nostro percorso di proprietari di squadre di calcio. Quindi siamo stati in grado di sfruttare tutto questo. Non abbiamo dovuto trattare con banchieri, broker o intermediari. Sono riuscito a fare personalmente qualche telefonata, trattare direttamente con i proprietari delle squadre di basket. E entro 48 ore, avevamo tre o quattro squadre informate che guardavano proprio davanti a noi. Eravamo sul primo volo per l'Italia. E poi il resto è storia.
Alla fine siamo arrivati su Napoli circa tre mesi dopo. E questo è il nostro primo anno come proprietari del club. Siamo a due partite dai playoff. Quindi l'obiettivo quest'anno era raggiungere i playoff. Vedremo se riusciremo a farcela. Non sarà facile, ma siamo ancora in corsa. E la squadra Napoli è una città sportiva incredibile, ma non partecipa ai playoff nella massima serie del basket italiano da 20 anni. Quindi sai, ci piaceva, eravamo affascinati da questo, così come rispetto ad andare in alcune di queste città del basket più consolidate in Europa. Ci piace l'idea di prendere in mano una squadra che aveva una base di tifosi appassionati e tutte le infrastrutture o tutti gli ingredienti per uh fare qualcosa di speciale, ma che non aveva necessariamente la stessa tradizione che avevano alcune di altre città. Quindi, stiamo costruendo la tradizione strada facendo”
Avete appena assunto un nuovo allenatore, Jasmin Repesa. Esattamente. Cosa vi ha spinto ad assumere Rapesa, in particolare in questa fase?
“Jasmin è un po' come il Phil Jackson o lo Steve Kerr del basket europeo. Sai, è arrivato alle finali di Eurolega. Ha vinto un sacco di campionati italiani. Ha allenato l'Olimpia Milano. Ha allenato Bologna e Roma. Quindi, è sempre stato nel nostro radar come una sorta di ingaggio ambizioso. E a dire il vero, Rick, non pensavo che saremmo stati in grado di ingaggiarlo quest'anno. Ma il programma, il progetto ha avuto davvero successo.
Il nostro primo anno, siamo stati molto fortunati. Ho assunto James Laughlin dalla NBA. James ha lavorato con i Golden State Warriors e poi, più recentemente, con i Pelicans quando lo abbiamo assunto. Ha vinto due campionati con i Warriors. L'ho assunto come mio GM per portare una visione più americanizzata al nostro progetto a Napoli, ma anche in un modo che fosse molto rispettoso della cultura e della tradizione locale. Non volevamo perdere le nostre radici e la nostra autenticità come persone e come gestori che conoscevano l'Italia e la cultura italiana. Quindi, James rappresentava proprio questo. In ogni caso, James è stato il motivo per cui abbiamo ingaggiato il nostro nuovo allenatore.
Non so quanto tu conosca la situazione di Trapani, ma in pratica sono stati esclusi dal campionato a metà stagione, poco prima dell'All-Star Game, prima della pausa per la Coppa Italia. Quindi James insistette e disse: "Guarda, piuttosto che unirti a questo progetto tra due o tre anni, quando saremo già in competizione per le Coppe Europee e vedremo cosa succederà con l'Eurolega o l'NBA, sperando di competere a un livello più alto nel basket europeo. Perché non unirti a noi ora? Mancano sei partite alla fine della stagione. Siamo in lotta per i playoff. Stiamo anche lottando per evitare la retrocessione. Quindi, in ogni caso, sarà un finale di stagione interessante ed emozionante e andiamo a costruire qualcosa insieme”. E James è stato davvero colui che ha convinto Jasmin e, fortunatamente per noi, ora è il nostro nuovo allenatore e ci sentiamo davvero fiduciosi”
Stavo per dire che è stata una bella presentazione.
"Guarda, penso che sia emozionante. Se torni indietro, questo è un podcast di basket. Quindi, pensa a tornare indietro nel tempo, alla metà degli anni '90, quando Gonzaga è passata dall'essere una squadra di medio livello, di cui nessuno aveva mai sentito parlare, a parte forse il fatto che John Stockton ci aveva studiato, a diventare una Cenerentola perenne nel March Madness, fino ad arrivare a essere non più nemmeno considerata una squadra di medio livello, ma una delle squadre più forti degli ultimi 20 o 30 anni di basket universitario.
Quindi, il nostro discorso di vendita a Jasmin era: unisciti a Gonzaga nel 1997. Non unirti a Gonzaga nel 2022. Questo è Napoli. Il Napoli del 2026 non sarà il Napoli del 2030, ma potresti far parte di questo processo di costruzione con noi. E credo che serva un certo tipo di concorrente per accettare davvero quella sfida. E lui ha detto: "Guarda, capisco che il budget con cui sto lavorando quest'anno non sarà lo stesso con cui lavorerò l'anno prossimo, o tra due, tre o quattro anni. Capisco che l'arena che c’è oggi non sarà l'arena di domani". Ma era un combattente e, sai, essendo dell'Europa dell'Est, era abituato ad affrontare molte avversità e a unirsi a progetti fin dal primo giorno e a costruirli. E siamo stati fortunati che ci abbia detto di sì”
Sono curioso, proprio perché siamo arrivati a quel punto parlando di Gonzaga e del panorama del basket universitario Ovviamente con il NIL e il portale dei trasferimenti e l'attrattiva del basket NCAA per i talenti europei, in qualche modo influenzano il Napoli o sono un fattore da considerare? Perché so che è un fattore importante per le squadre di Eurolega.
“Sono contento che tu l'abbia menzionato. Era uno dei punti di forza quando stavamo valutando questo investimento nel basket europeo. Ci sono due cose che, a mio avviso, sono state le più interessanti per me e per il nostro gruppo di UGP, Underdog Global Partners.
La prima è che, se si guardano le tendenze, credo che se si analizzassero i multipli di acquisizione in più rapida crescita in tutti gli sport globali, il basket europeo si collocherebbe probabilmente tra i primi cinque o sei in termini di multipli di crescita. Sapete, uno, due o tre anni fa veniva scambiata a 1 o 2 volte il fatturato. Ora viene scambiata a un multiplo che va da 4 a 7 volte il fatturato. E questo solo per una squadra media, una squadra qualunque in qualsiasi mercato, non certo in un mercato europeo di alto livello come crediamo sia Napoli.
La seconda cosa riguardava il NIL (No Image Law). Ed è qui che la nostra esperienza operativa nel calcio, credo, ci è stata davvero utile, perché nel calcio, in particolare nella proprietà di società calcistiche in Europa, una parte importante del modello di business si basa sullo sviluppo dei giocatori e sulla loro successiva cessione. Pensate, ad esempio, a Rick Buer nella vostra accademia giovanile a soli 16 anni. Gli offri un contratto da professionista, diciamo al minimo salariale previsto dal campionato, lo vincoli a lungo termine e poi, se fai l'investimento giusto e lui si afferma, puoi venderlo a un club più grande e ottenere il profitto dalla vendita, che puoi reinvestire o fare come preferisci. Ci sono squadre di calcio, come il Napoli, l'Atalanta, in cui Steve Pagliuca e i soci di Bane hanno investito l'anno scorso. Il Dortmund e altre squadre in Germania hanno costruito un modello di business sostenibile basato sulla cessione dei giocatori.
Quindi, con i NIL, io e noi di UGP abbiamo pensato che questo fosse il futuro. Abbiamo iniziato a ricevere chiamate, non appena abbiamo acquistato Napoli Basketball, da squadre NCAA di alto livello che erano interessate ai giocatori della nostra accademia giovanile di 16, 17 e 18 anni. Quindi, penso che questo sia il futuro. Penso che quello che vedremo è che molte di queste squadre di basket europee inizieranno a blindare i loro giovani talenti con contratti a lungo termine e poi avranno clausole di rescissione senza interessi.
Ad esempio, se una squadra come UCLA, Duke o UNCC volesse acquistare Rick, che gioca nella squadra di basket più forte, con un contratto da professionista, potrebbe farlo, ma dovrà rispettare una clausola di rescissione con la squadra. Questo creerà un'economia di scambio di giocatori che il basket europeo non ha mai visto prima. Ovviamente, questa è una tesi piuttosto audace e ambiziosa, ma pensiamo che vedremo molto di più di questo fenomeno concretizzarsi nei prossimi anni. Anzi, lo stiamo già vedendo. Quest'anno due dei nostri giocatori sono stati corteggiati da squadre di alto livello, squadre NCAA di livello, ed entrambi hanno un prezzo"
Mi chiedo, data la tua cultura, la tua forte eredità italiana, quanto ha influito sulla tua capacità di muoverti e negoziare nell'acquisizione di squadre in Europa e in Italia. Forse è la mentalità con cui sei cresciuto.
“Penso che sia stata una parte fondamentale. Voglio dire, il fattore determinante Rick, la prima cosa, è stata la mia passione che mi ha spinto a investire nel calcio italiano, e ora ovviamente nel basket italiano e anche nel calcio femminile. Ma al di là della mia passione, sai, il fatto che io, ho parlato con molti proprietari italoamericani che si sono lanciati nel calcio italiano e la cosa che ho notato in comune è che nove volte su dieci hanno fallito. E la cosa che ho notato in comune è che hanno fatto il passo più lungo della gamba.
Sono andati in Italia prima di avere una rete di contatti. Sono andati in Italia prima di parlare la lingua. Sono andati in Italia prima di conoscere la burocrazia e alcuni aspetti del contesto normativo. E penso che pensassero che, solo perché avevo guadagnato molti soldi nel private equity o nello sport o in qualsiasi altro settore negli Stati Uniti, questo si sarebbe tradotto in successo in Italia. E non si sono presi il tempo necessario, credo, per studiare le sfumature culturali del settore sportivo in Europa e in Italia. Quindi è stato un errore che non volevo assolutamente commettere. Perciò la prima cosa che ho fatto è stata... Quello che ho fatto è stato passare un anno solo imparando, dopo aver venduto la mia quota nella mia azienda, nella mia agenzia.
Ho letteralmente passato un anno prima di acquistare Campobasso come investitore di minoranza, solo imparando come funzionano questi team e che aspetto ha il conto economico e permettendomi di costruire una rete di contatti e questo è stato davvero, penso, c'era la passione in questo investimento, ma c'era anche il pragmatismo in questo investimento e senza entrambi non credo che avrebbe funzionato. Sai, è davvero necessario, penso, avere una comprensione delle sfumature culturali. Per esempio, ho fatto probabilmente, non so un centinaio di conferenze stampa da quando abbiamo iniziato in Italia. Nessuna di queste conferenze stampa l'ho fatta in inglese. E l'inglese è la mia lingua madre. È la mia lingua madre. Ma io mi sento come se, in quanto proprietario americano, fossi un po' come un ospite. Sai, devi essere un po' più agile e flessibile. E penso che tu debba ricordare che sei lì per adattarti alla cultura in cui ti stai inserendo, non il contrario. E penso che molti proprietari americani abbiano commesso questo errore”
Parlavi italiano da bambino?
“Capivo l'italiano ovviamente grazie ai miei nonni. I miei nonni erano immigrati che lavoravano sodo. Mio nonno in particolare non ha mai capito bene l'inglese. Quindi ogni volta che ero con loro, parlavano sempre italiano, ma era un dialetto. Ehm, e poi quando mi sono coinvolto, poi quando sono andato al liceo e all'università e e poi ovviamente ora negli ultimi cinque o sei anni, mi sono buttato a capofitto, ora parlare una lingua fluentemente rispetto a parlare una lingua da un punto di vista commerciale in termini di comprensione della nomenclatura aziendale ho scoperto che sono due cose completamente diverse. Quindi sono stato davvero fortunato, una specie di prova del fuoco negli ultimi quattro o cinque anni. Ti butti semplicemente nella parte profonda, e ora sono abbastanza esperto”
Come presidente di una squadra, ci sono franchise o presidenti di squadre che hai usato come modello o schema che hai seguito?
“Penso che quello che cerchiamo sempre di fare, soprattutto con il Napoli Basketball, sia creare un equilibrio. Ho avuto il privilegio di conoscere David Khan negli ultimi due mesi, e ha sollevato un punto molto interessante, credo, sulla comprensione delle sfumature locali che sono così uniche nelle città europee in cui questi operatori operano. Quindi penso che siamo stati davvero concentrati, disciplinati e rigorosi nel portare una sorta di mix di... locale, una comprensione della cultura locale e delle tradizioni locali che hanno reso questi club così unici, insieme a un punto di vista americano e a uno stile di gestione e un approccio di gestione più americani, basati sul libero mercato. E così a Napoli, con il Napoli Basketball, cerchiamo sempre di trovare un equilibrio tra queste due cose: ci chiediamo come possiamo portare una mentalità commerciale più globale, quella a cui siamo più abituati a vedere nei nostri viaggi come imprenditori o uomini d'affari americani. Ma come possiamo farlo senza mai snaturare la cultura e la tradizione che hanno reso questi club così speciali?
Sapete, a Napoli, la squadra di basket esiste dagli anni '40, praticamente da quando il basket è diventato popolare in Europa. E ci sono generazioni di tradizione. Andavano... vi racconto una storia divertente che ho sentito. Andavano al vecchio palazzetto dello sport, che ora stiamo ricostruendo come parte del nostro nuovo palazzetto. È abbandonato da circa 35 anni, ma la gente andava la domenica alle 12:00 alle partite di calcio del Napoli e poi alle 15:00 giocava la squadra di basket e camminavano dallo stadio di calcio al palazzetto dello sport. C'erano migliaia di persone che camminavano, e sono cose che, se non le capisci, non comprendi. C'erano letteralmente nonni, padri e figli che camminavano mano nella mano dallo stadio di calcio al palazzetto dello sport e questo è qualcosa che stiamo cercando di riportare in vita con il nostro nuovo progetto e lo stiamo facendo ovviamente investendo risorse finanziarie e una mentalità molto più globale, in stile NBA, nelle nostre infrastrutture.
Lo stadio, l’esperienza deve essere molto più moderna e simile all'NBA, ma il patrimonio e la tradizione devono essere quel padre che cammina con suo figlio dallo stadio di calcio al palazzetto dello sport. E penso che è qui che gli operatori devono davvero capire che hanno un obbligo e una responsabilità di portare, ovviamente una mentalità aziendale molto più commercialmente redditizia nei loro club, ma devono farlo in un modo che non possa mai essere irrispettoso nei confronti del patrimonio e della tradizione dei club che stanno acquistando, che li precedono e continueranno per generazioni dopo che se ne saranno andati”
Sembra che tu abbia imparato o che tu sapessi già quello che credo che l'NBA sia arrivata a capire, ovvero che entrare e diventare un partner con l'Eurolega e le franchigie di basket consolidate nella storia è la strada da percorrere piuttosto che essere un avversario o essere in competizione con loro. Non so se questo fosse l'approccio iniziale che stavano pensando. Ma sembra che sia questa la sensibilità attuale. Quindi, in definitiva, qual è la vostra ambizione? Perché c'è ancora la questione dell'Eurolega. C'è la questione dell'NBA Europe. Sono una questione europea. Potrebbero essere in collaborazione. Qual è la vostra ambizione attuale per il Napoli Basket?
“Ti ??dirò che la cosa più entusiasmante di Napoli Basket, e lo dico sempre a tutti, è che abbiamo un solo obiettivo: portare la gente a Napoli. Il progetto si vende da solo. Sai, Napoli è davvero una delle città più uniche, se non la più unica, d'Europa in questo momento. Parliamo sia dal punto di vista dell'NBA che dell'Eurolega. Abbiamo avuto il privilegio di presentare il nostro progetto a entrambe le realtà. E penso che la nostra speranza sia che alla fine ci sarà una sorta di collaborazione, come hai detto, tra le due. Penso che abbia perfettamente senso.
C'è tutta la storia e la tradizione dell'Eurolega, che al momento è il miglior campionato al mondo al di fuori dell'NBA, e tutto ciò che l'Eurolega ha fatto, a mio parere, in modo eccellente. Dall'altra parte, c'è la macchina che è l'NBA, che è il campionato numero uno al mondo, con una conoscenza incredibile e una conoscenza istituzionale in termini di contenuti e media e di come generare ricavi e sponsor e creare marchi. E penso che la combinazione di queste due cose sia come 1 più 1 fa 10.
Quindi la mia speranza è che le due parti possano trovare una soluzione e penso che ci riusciranno. Uh quello che stiamo facendo al Napoli Basketball è stiamo semplicemente cercando, fino a quando non ci sarà una sorta di conclusione, di metterci nella posizione di giocare al più alto livello del basket europeo, che si tratti di Euroleague o di NBA Europe.
Se guardate i dati, credo che tutti i dati ci supportino. Napoli ha una popolazione di 3-4 milioni di abitanti, il che, a mio avviso, la collocherebbe nella prima metà, se non nel 20% superiore, delle franchigie NBA attualmente negli Stati Uniti. Se Napoli fosse una franchigia NBA in questo momento, saremmo proprio nella prima metà delle franchigie NBA in termini di pubblico potenziale. Ecco, secondo me il punto di forza di Napoli, ciò che mi ha attratto del progetto: ci sono 20 milioni di italoamericani, ovvero americani di origine italiana, e quasi tutti provengono dal Sud Italia e si identificano con Napoli. Non si identificano con il Nord Italia, ma con il Sud.
Quindi, se si lanciasse, ad esempio, una franchigia NBA a Napoli, si avrebbe un pubblico già consolidato pronto a sostenere la squadra. Sarebbe come la franchigia NBA Europe adottiva di tutti gli italoamericani che sono già appassionati di NBA. Ce ne sono 20 milioni.
Inoltre, è la città più giovane d'Italia. Ci sono Amazon e Apple, che ha appena trasferito lì importanti stabilimenti europei. È la città più giovane in termini demografici in tutta Italia. È una delle 10 città più grandi dell'Unione Europea. Attualmente è la destinazione turistica in più rapida crescita in tutta Italia. Quindi, non è la Napoli di 20 o 30 anni fa. Quando Diego Maradona era qui, la gente diceva che era pazzo ad andare a Napoli, che era una città pericolosa e piena di criminalità. Questa non è la Napoli di tuo padre o di tuo nonno.
Questa è la Napoli del 2026, appena selezionata per l'America's Cup. Ci sono voci che la Formula 1 sarà la prossima tappa del campionato. Quindi, questa è una città che è diventata estremamente attraente per i turisti di tutto il mondo. Avete la Costiera Amalfitana a due passi da casa e ci sentiamo fiduciosi di poterci sedere di fronte a chiunque, NBA o Eurolega, e dire: "Guardate, se non Napoli, chi scegliereste?"
Stavo per fare un esempio ipotetico in cui io sono il commissario Adam Silver e Chus Bueno, il nuovo CEO dell'Eurolega, sono seduti accanto a me e ci hanno presentato le loro proposte, ma credo che tu le abbia già fatte. Quindi, non so se dobbiamo fare questa ipotesi ora. Mi chiedo, visto che l'NBA ha già menzionato Roma come potenziale città obiettivo, vi considerate in competizione con Roma o come affrontate questa dinamica per quanto riguarda l'NBA Europe?
“Quando abbiamo acquistato, in tutta trasparenza, il Napoli Basket, ho detto che abbiamo valutato altre tre o quattro squadre e l'altra squadra che abbiamo preso in considerazione era Roma, che attualmente gioca in Serie B. Si parte dalla categoria A1, in cui gareggiamo a Napoli, poi dalla A2 e infine dalla B. Roma, come sapete, è un club storico e un marchio storico. Credo che abbiano vinto l'Eurolega a metà degli anni '80. Molti giocatori, tra cui Tyus Edney, hanno giocato lì. Un sacco di giocatori famosi dell'NBA che ora non ricordo, hanno giocato lì.
Abbiamo scelto Napoli al posto di Roma. E abbiamo scelto Napoli al posto di Roma per un motivo. Non che Roma non sia un mercato incredibile. Roma è la capitale d'Italia. È una delle città più iconiche del mondo. Ma per un progetto di basket europeo, Napoli era la scelta migliore. Innanzitutto, è una città con una sola squadra. A Napoli c'è il Napoli e nessun altro. Se guardi Roma, se guardi Milano, se guardi alcuni degli altri mercati dell'Italia centrale e settentrionale, sono tutti in competizione con molti club. Roma ha la Roma e la Lazio che si contendono il titolo di calcio. Milano ha l'Inter e il Milan. E poi l'Atalanta, in questo momento, sta bussando alla loro porta verso est.
Quindi, a Napoli, abbiamo una delle città più appassionate di sport di tutta Europa. E c'è solo una squadra di calcio. Perciò abbiamo pensato di poter collaborare con la squadra di calcio per creare un marchio di basket in un modo che nessun'altra città potrebbe fare, a differenza di quanto sarebbe accaduto se fossimo entrati in una città e avessimo dovuto scegliere tra uno o due marchi già esistenti.
Sì, giusto per farti un esempio, la famiglia De Laurentiis, proprietaria della squadra di calcio del Napoli, ha fatto un lavoro fenomenale nel portare questo club, che era una squadra di serie B, in una delle potenze dominanti di tutto il calcio europeo. Hanno vinto due dei tre campionati italiani negli ultimi tre anni. E l'anno scorso, quando il Napoli ha vinto lo Scudetto, che è come il trofeo NBA, cioè il trofeo del campionato di calcio italiano, un record di 70 milioni di persone hanno guardato la celebrazione in TV. Ha stabilito dei record. Più persone hanno guardato quell'evento dal vivo di qualsiasi altro evento sportivo in tutta la storia dello sport italiano, a parte i Mondiali.
Quindi questo la dice lunga, credo, sulla potenza e sul potenziale del Napoli. Abbiamo trovato un grande club. È stata una scelta ovvia. Francamente, quello che ci mancava era un'arena e una tradizione vincente. Ovviamente stiamo lavorando sulla tradizione vincente fin dal primo anno e ci sembra di fare grandi progressi, visto che siamo a due partite dai playoff e ne mancano ancora alcune. Per quanto riguarda l'arena, siamo stati fortunati: abbiamo instaurato ottimi rapporti con i responsabili politici di Napoli e della regione Campania. Il nostro progetto per l'arena è stato appena approvato e la stagione 2028-29 avrà una delle 10 migliori arene di tutta Europa. Non vediamo l'ora”
C'è una presenza NBA a Napoli in questo momento? Ci sono tifosi NBA o c'è un qualche tipo di interesse?
“Ti dico che sono pazzi per l'NBA. C'è una piazza a Napoli chiamata Piazza Plebiscito. È una piazza molto famosa nel centro di Napoli. Ci sono stato circa tre mesi fa. C'era una puntata dell'equivalente italiano di America's Got Talent. Non so come si chiami in Italia (X-Factor, ndr). E c'erano 30.000 persone in piazza per guardare lo show. E l'anno scorso, quando c'erano le finali NBA, c'erano 15.000 persone per guardare le finali NBA in diretta streaming alle 3 del mattino, o comunque a quell'ora. Quindi sì, Napoli è una città ossessionata dallo sport. È una città fantastica. Le infrastrutture lì ora, sai, hanno fatto passi da gigante.
È pronta per l'NBA. C'è un sistema di metropolitana incredibile. Ci sono due aeroporti internazionali e poi hai la Costiera Amalfitana come vicina. Quindi hai la ricchezza, l'agiatezza e il lusso della Costiera Amalfitana. Pensate che per il nostro progetto, collaborare con l'NBA o con l'Eurolega sia una risorsa incredibile. Immaginate di organizzare la gara di schiacciate per l'NBA Europe o per l'All-Star Weekend dalla Costiera Amalfitana. Voglio dire, si vende da sola. Quindi siamo entusiasti. Ovviamente non è facile. Non è stato semplice. È stato incredibilmente impegnativo, ma alzarsi dal letto ogni giorno e poter definire me e il nostro gruppo proprietari e gestori del Napoli Basketball in quest'epoca dell'evoluzione del basket a livello globale è un privilegio”
